Su aspecto es robusto y de forma ovalada, comprimido lateralmente; la cabeza es pequeña y termina en un hocico redondeado con una abertura bucal reducida. Sus ojos son grandes. Presenta de tres a cuatro hileras de escamas sobre la mejilla. Los ejemplares más mayores adquieren un aspecto más jorobado.
La aleta caudal es redondeada. Las aletas anal, pelvicas y dorsal son parecidas a las de Pterophyllum scalare (pez escalar). La aleta anal posee 8 radios espinosos. Las aletas pélvicas están situadas muy por delante de la dorsal y presentan filamentos que pueden exceder la longitud del pez. No es de extrañar, por tanto, que su pariente más cercano sea el pez escalar, según Kullander y Silfvergrip (1991).
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